La felicidad no es una condición estática. Es un compromiso activo.
Hace muchos años -creo que tenía diez u once años- recuerdo que me sentí mal del estómago y vomité. Poco después, empecé a cantar, en voz baja pero a propósito.
Mi madre, siempre atenta, me escuchó y me preguntó por qué lo hacía. Le dije que intentaba sentirme mejor.
No es de extrañar que esta respuesta le pareciera divertida y entrañable y me recordara el incidente de vez en cuando. Por lo general, nos reíamos juntos de ello. Aun así, nunca renuncié a mi creencia de que la gente debe ser proactiva con su propia miseria. Incluso quienes tienen una personalidad desanimada como la mía pueden intentar sentirse mejor.
A menudo empiezo estos artículos reconociendo que muchos tipos de malestar psicológico exceden los límites de la autoayuda. Ciertas disposiciones persistentes requieren atención profesional. Hay un lugar para las terapias basadas en medicamentos. Siempre, el amor de la familia y los amigos es importante. Repito aquí ese mensaje.
En su lugar, me concentro en formas de malestar de menor nivel y más transitorias: cuestiones de estado de ánimo, estrés situacional y hábitos de personalidad. ¿Podemos superar nuestras propias dificultades, a veces auto-abetadas?
Al igual que mi yo de diez años, sostengo que vale la pena intentar la alteración del estado de ánimo. Algunos lectores recordarán la hipótesis de la “retroalimentación facial” de la psicología escolar, que afirma que producir expresiones faciales positivas —como una sonrisa exagerada— fabrica bioquímicamente un estado de ánimo mejorado. Por un momento o dos, “poner una cara feliz” o “silbar una melodía feliz” rompe el hechizo. También lo hace “mantenerse ocupado”, si eso significa no pensar en las fuentes de nuestro descontento. Del mismo modo, la mayoría de nosotros nos hemos dicho a nosotros mismos que “salgamos de dudas” o “nos repongamos”. Históricamente, estas son estrategias que los humanos han utilizado; los lectores pueden decidir si siguen siendo pertinentes hoy en día.
Sea cual sea el valor del enfoque anterior, aquí exploro formas de intervención más situadas y basadas en la actividad. Mi argumento es que ciertos comportamientos, bien realizados, promueven emociones “positivas” distintivas, es decir, formas de autoconciencia que se sienten bien y apoyan nuestra relación con los demás. Me refiero al juego, el trabajo, la comunión y el ritual. Cada uno de ellos apoya la personalidad a su manera.
El juego: la secuencia curiosidad-diversión-alegría-gratificación
Creo que la mayoría estaría de acuerdo en que la gente juega para refrescarse o recrearse. Idealmente, el juego es una oportunidad para hacer lo que queremos, cuando queremos. Cuando nos cansamos del asunto, lo dejamos. Entre medias, ponemos en práctica estrategias propias para afrontar una serie de retos. Lo divertido del juego es ver lo bien que podemos hacerlo en estas circunstancias cambiantes y a menudo imprevisibles. Los retos demasiado difíciles generan ansiedad; tampoco nos interesan los que son demasiado fáciles (y, por tanto, aburridos). Pero los que son “justos” nos permiten sumergirnos. De hecho, solemos olvidar el mundo y sus problemas.
Las emociones del juego siguen una trayectoria determinada. Hay una anticipación del juego en cuestión; llámese “curiosidad”. Se trata no sólo de los retos concretos que se avecinan, sino de cómo nos desenvolveremos en ellos. Una vez iniciado el evento, hay una segunda etapa: sentimientos de exploración que yo llamo “diversión”. Los jugadores sienten inevitablemente que está ocurriendo algo nuevo, aunque sólo sea un nuevo reparto de cartas o un turno de bateo. Esa diversión se alterna con sentimientos de resolución, que yo llamo “regocijo”. Se trata de la sensación de estar placenteramente terminado o gastado, de haber terminado una ronda y estar listo para comenzar la siguiente. Por último, está el placer de la autorreflexión al final del evento. Llamamos a esto “gratificación”, la valoración de que hemos perseguido nuestros propios deseos en el mundo.
No voy a argumentar que el juego sea siempre exitoso en los términos anteriores -¿quién no ha dejado un juego insatisfecho con su desempeño? Pero los jugadores son siempre optimistas, y eso contrarresta la desesperación que a veces invade la vida cotidiana. El juego da energía; los jugadores miran hacia adelante.
El trabajo: La secuencia confianza-interés-satisfacción-orgullo
La gente suele pensar que el trabajo es un comportamiento obligatorio, prolongado y desagradable. Recuerde la “maldición” de Adán y Eva en la tradición bíblica. Nos vienen a la mente imágenes de jefes exigentes, reglas irrazonables y horarios apretados. Rara es la persona que disfruta con los “deberes” de la escuela, limpiando el baño o llevando el coche a reparar.
Sin embargo, en términos más generales, el trabajo es un comportamiento que establece y mantiene direcciones claras para nuestras vidas. Aunque soy un estudioso del juego, nunca sostendría que los momentos atractivos del juego son suficientes para tener una existencia satisfactoria. De hecho, las personas necesitan compromisos a largo plazo con objetivos que tengan beneficios duraderos para ellos mismos y sus seres queridos. Las generaciones anteriores dirían a una persona abatida que “se levante y se ponga a trabajar”. De nuevo, el lector puede decidir si ese espíritu ascético sigue siendo pertinente.
Mi interés aquí es la secuencia emocional del trabajo. Creo que el trabajo, especialmente cuando se elige y gestiona personalmente, nos hace sentir mejor con nosotros mismos. Valora el compromiso del jugador con la exploración; honra, también, el compromiso del trabajador con el logro.
Lo ideal es que la realización de trabajos o tareas refuerce los sentimientos de “confianza”, la creencia de que podemos asumir proyectos con consecuencias duraderas. Esa confianza nos ayuda a asumir nuevos retos más complicados. Así que motivados, los trabajadores experimentan inicialmente sentimientos de intriga o “interés”. ¿Cuáles son las dimensiones del problema en cuestión? ¿Cómo podemos abordarlas? ¿Qué herramientas necesitamos? A esas inquietudes les siguen los sentimientos de finalización que llamamos “satisfacción”. Una etapa del trabajo puede haber terminado; otra nos llama la atención. Al final del evento, examinamos todo lo que se ha hecho. Un trabajo exitoso nos hace sentir “orgullo”.
Sin duda, el trabajo varía en cuanto a su dificultad, importancia y posibilidades de autoexpresión. Pero “un trabajo bien hecho” sigue siendo una fuente de orgullo y un signo de vida bajo control.
La comunión: La secuencia esperanza-delicia-alegría-bendición
El juego y el trabajo son comportamientos que enfatizan el papel del individuo en la fabricación de su propia satisfacción. Un patrón diferente de autocuración se encuentra en la comunión, donde las personas buscan apoyo en los demás. Piensa en ir a un concierto, a una reunión familiar o a un club. Pasea por un parque o siéntate junto a un lago. Todas estas actividades ponen de manifiesto que hay un gran mundo más allá de las propias preocupaciones, y que este mundo que trasciende es fuente de algunos de los más importantes consuelos e inspiraciones de la vida.
La disposición motivadora de la comunión es la “esperanza”. Queremos (pero no podemos garantizar) que nuestra próxima visita a algún destino —quizás un cine, una fiesta o la playa— sea algo maravilloso. Como los niños en Navidad, nos anticipamos. En el mejor de los casos, los sentimientos que siguen son los de “deleite”, una serie de sorpresas agradables en relación con ese entorno, las personas que encontramos allí y sus diversas ofertas. Más allá de estas emociones están los sentimientos restauradores de “alegría”, pausas que nos permiten atesorar la calidad de nuestras relaciones. En este sentido, piense en cómo se siente cuando se reencuentra con un ser querido tras una larga ausencia o una enfermedad grave. Lo ideal es que momentos como este te hagan reconocer la “bendición”, la sensación de que eres afortunado por tener a otras personas que contribuyen a tu vida.
Ritual: la secuencia fe-encantamiento-rapto-reverencia
Una cosa es apreciar los reinos del orden que están más allá de nosotros; otra es buscarlos como anclas para nuestras vidas y guías para vivir. Esta última búsqueda es el propósito del ritual. A veces, esas guías son asuntos ordinarios: prácticas culturales que reconocemos o hábitos personales que hemos construido a lo largo de la vida. Pero los rituales también pueden ser esfuerzos profundos, incluso sagrados. Estas ceremonias son marcos de comportamiento que nos permiten ser creativos en formas más pequeñas y enfocadas. Proporcionan bases sólidas a la identidad. Aseguran nuestro estatus en situaciones sociales y ayudan a nuestros movimientos en esos entornos.
La disposición motivadora del ritual es la confianza o “fe”. La creencia en los ámbitos de orden establecidos nos da la confianza para ir a lugares y hacer cosas. Define quiénes somos para los demás. Encontrarse con el poder del ritual es, inicialmente, tener una sensación de “encantamiento”, sentir el poder de los recursos más allá de nuestro control. Esa conciencia conduce a una experiencia de “arrebato”, de ser transportado hacia arriba y lejos, de tener nuevos poderes de visión y control. Cuando el ritual nos transporta, tal vez de un modo que antes se consideraba imposible, refuerza un sentimiento de respeto, incluso de reverencia. Los grandes patrones del mundo no son simplemente eso; también son los fundamentos de la comunicación humana. Los que lloran su discapacidad y su aislamiento deben saber que hay creencias y prácticas compartidas por la comunidad que pueden darles fuerza.
Sería el primero en reconocer que los beneficios idealizados del juego, el trabajo, la comunión y el ritual que he esbozado aquí no siempre se dan. Los cuatro comportamientos pueden manifestarse como compromisos insensatos, incluso peligrosos. Pero en sus mejores formas, nos alejan de la preocupación penosa. La felicidad, creo, no es una condición estática. Es un compromiso para construir relaciones dignas con el mundo. El principal reto de la vida es ser activo en formas que honren esas conexiones.